Em S. João da Madeira, a primeira fábrica de chapéus de lã grossa foi fundada em 1802 por J. Gomes de Pinho. Fabricar um chapéu exigia muito esforço manual e tempo pelo que grande parte da população sanjoanense vivia da chapelaria.
Em 1914 surge em S. João da Madeira a primeira fábrica de chapéus totalmente mecanizada, movida a vapor e produtora de chapéus finos, a Empresa Industrial de Chapelaria Lda., de António José de Oliveira Júnior, (antiga Oliveira, Palmares & Cª criada em 1891).
A mais importante fábrica de chapéus portuguesa levou ao forte desenvolvimento da economia sanjoanense, tornando Portugal conhecido em todo o mundo devido à qualidade dos seus produtos. Paralelamente, causou uma forte contestação por parte dos operários chapeleiros que temiam perder os seus postos de trabalho para as máquinas.
Nos anos 30 o movimento d‘os deschapelados’ ganha forma, levando ao progressivo desuso do chapéu. Com a diminuta procura deste artigo, as fábricas ressentem-se e os empresários apostam em novos sectores como os chapéus de tecido, o calçado ou a borracha.
Nos anos 40, a produção de pêlos e feltros é centralizada em S. João da Madeira, com a criação em 1943 da Cortadoria Nacional do Pêlo, única fábrica que trabalha os pêlos e, em 1969, da FEPSA SA., oriunda da fusão de fabricantes e apropriagistas como forma de combater a crise que se instalara.
Apesar dos esforços de operários, patrões e governo, a partir dos anos 50 as fábricas começam a encerrar, como aconteceu com A. Henriques & Cª, Lda.; Vieira Araújo & Cª, Lda.; Nunes da Cunha & Cª, Lda.; Soares Silva & Duartes; Pinho, Costa & Cª, Lda.; Nicolau da Costa & Cª, Lda.; entre outras, até que em 1995 também a EICHAP acaba por encerrar as suas portas.
Actualmente, S. João da Madeira ainda é o maior produtor nacional de chapéus, produzindo para os mercados internacionais, contudo não é possível comparar a vida da indústria chapeleira dos dias de hoje com a importância e força que teve há quase cem anos atrás.
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